Chronischer Stress

Chronischer Stress (auch: Dauerstress) bezeichnet einen Zustand langfristiger oder wiederholter Aktivierung des Stresssystems, bei dem die betroffene Person das Gefühl hat, die Anforderungen der Umwelt dauerhaft nicht mehr bewältigen zu können. Im Gegensatz zu akutem Stress, der kurzfristig die Leistung steigert, führt chronischer Stress zu körperlicher und psychischer Erschöpfung sowie zu weitreichenden gesundheitlichen Schäden.

Die Physiologie des chronischen Stresses

Das zentrale Modell zur Erklärung der physiologischen Reaktion ist das Allgemeine Anpassungssyndrom (AAS) nach Hans Selye und die Aktivierung der HPA-Achse.

• HPA-Achse (Hypothalamus–Hypophysen-Nebennierenrinden-Achse):
  Die zentrale Stressachse des Körpers. Bei chronischem Stress bleibt diese Achse dauerhaft aktiviert.
  1. Hypothalamus:
     Schüttet CRH (Corticotropin-Releasing Hormon) aus.
  2. Hypophyse:
     Schüttet ACTH (Adrenocorticotropes Hormon) aus.
  3. Nebennierenrinde:
     Schüttet das Stresshormon Cortisol aus.
• Cortisol:
  Das primäre Stresshormon. Im akuten Stress ist es lebenswichtig, da es die Energiebereitstellung mobilisiert. Im chronischen Zustand führt es jedoch zu Immunsuppression, gestörtem Schlaf, erhöhtem Blutzucker und einer Schädigung des Hippocampus (wichtig für Gedächtnis und Emotionsregulation).

Die drei Phasen des Allgemeinen Anpassungssyndroms:

1. Alarmreaktion:
   Kurzfristige Mobilisierung (Kampf-oder-Flucht-Reaktion).
2. Widerstandsphase (Resistenz):
   Der Körper versucht, sich an den Stressor anzupassen und ihn zu bewältigen. Die anfänglichen Symptome verschwinden, aber der Cortisolspiegel bleibt erhöht. Dies ist die Phase des verdeckten chronischen Stresses.
3. Erschöpfungsphase (Exhaustion):
   Die körperlichen Ressourcen sind aufgebraucht, das Immunsystem bricht zusammen, und die Person ist anfällig für Krankheiten. Dies kann zum Burnout führen.

Psychische Folgen

Chronischer Stress hat tiefgreifende Auswirkungen auf die kognitive Funktion und die psychische Gesundheit:

• Kognitive Beeinträchtigung:
  Konzentrationsstörungen, Gedächtnisschwierigkeiten und die Unfähigkeit, klare Entscheidungen zu treffen (durch Schädigung des Hippocampus und Präfrontalen Cortex).
• Affektive Störungen:
  Chronische Reizbarkeit, Gefühl der Überforderung, Hoffnungslosigkeit und emotionale Taubheit (Affektive Abstumpfung).
• Entstehung psychischer Störungen:
  Chronischer Stress gilt als signifikanter Risikofaktor und Trigger für:
  • Depression:
    Die dysregulierte HPA-Achse und die ständige Erschöpfung sind eng mit depressiven Zuständen verknüpft.
  • Angststörungen:
    Erhöhte Reizbarkeit und eine Überaktivität der Amygdala (Angstzentrum) führen zu generalisierter Angst.

3. Stressbewältigung (Coping)

Die Psychologie unterscheidet verschiedene Ansätze zum Umgang mit chronischem Stress:

Strategie	Fokus	Beschreibung
Problemorientiertes Coping	Die Veränderung des Stressors.	Aktives Handeln, um die stressauslösende Situation zu lösen oder zu ändern (z.B. Zeitmanagement verbessern, Konfliktgespräch suchen).
Emotionsorientiertes Coping	Die Veränderung der Stressreaktion.	Versuche, die emotionalen Reaktionen auf den Stressor zu steuern (z.B. Entspannungstechniken, soziale Unterstützung suchen, Grübeln vermeiden).
Bewertungsorientiertes Coping	Die Veränderung der Interpretation des Stressors.	Kognitive Umstrukturierung, Neubewertung der Situation (z.B. „Ich sehe die Herausforderung als Chance zum Lernen„).

Die therapeutische Behandlung bei chronischem Stress zielt darauf ab, die Erschöpfungsphase zu vermeiden, die körperliche Erholung einzuleiten und effektive, problemorientierte Coping-Strategien zu erlernen.